600 photos sélectionnées avec soin pour commémorer cette sombre épopée. Nous sommes aux prémices d’une officielle libération pour des milliers d’Afro-américains. Tous y croient mais une simple proclamation d’émancipation ne peut bousculer les mentalités .
L’Amérique puritaine n’est pas prête à intégrer dans son rang un peuple qui a toujours été considéré comme du vulgaire bétail. S’en suit près d’un siècle et demi de lutte pour espérer non seulement gagner une totale liberté mais surtout ne plus avoir à parler de cette notion qui devrait être de fait. 

Cinq chapitres pour cinq étapes clés. Des premiers esclaves affranchis à la nomination du désormais contesté Colin Powell, pas un évènement ni même un fait n’est mis de côté :
“1840-1880 Let my people go” ou le début d’accession à un semblant indépendance. “1880-1919 Séparés et inégaux”, fin des rêves et retour à la réalité. L’Amérique blanche développe la discrimination à tous les niveaux. “1919-1954 Un rêve différé”, grande migration vers les villes, nouvelle culture urbaine, nouvelles aspirations. “1954-1975 Nous vaincrons”, période charnière du mouvement des droits civiques, émergence de grands leaders d’opinion et naissance de la fierté black. “1975- aujourd’hui”, premières victoires et réelle affirmation malgré l’ombre du racisme qui plane encore et toujours…

Certains épisodes vous laisseront sans voix par la brutalité et la violence qui se dégagent de certains clichés. Même les commentaires pointilleux sur le contexte de chaque photos peuvent paraître de trop tant les images parlent, hélas, d’elles mêmes. Les différentes scènes de lynchage, les pendaisons et autres atrocités que je ne peux citer, vous amèneront à vous questionner sur la motivation d’une masse à humilier et astreindre tout un peuple à de telles barbaries. Alors me direz vous quelle est la finalité de montrer l’Horreur ? A cela je répond, la mémoire. Aussi simplement que ça puisse paraître.

En arrivant au bout de ces centaines de photos, d’une qualité irréprochable (même pour les plus anciennes), une seule chose vous frappera : l’air figé, amer et grave des premières photos laisse place à des visages ouverts et des sourires, malgré deux ou trois fausses notes qui nous ramène au temps de l’esclavage et de la ségrégation. Je cite le passage à tabac de Rodney King en 1991 ou la mort d’Amadou Diallo, immigré Africain, assassiné par la NYPD plus récemment en 1999. Nous sommes au seuil de la liberté et les fantômes esclavagistes se refusent encore à laisser passer tout le monde. 400 ans pour en arriver là, peut être faut il encore 400 autres années pour que les stigmates soient à jamais effacés ?

Freedom, c’est un effroyable chef d’œuvre qui ne demande qu’à être parcouru et conservé précieusement comme si vous possédiez 200 ans de l’histoire des Etats Unis dans votre bibliothèque. Plus qu’un beau livre de photos, il témoigne pour tous ces millions d’afro-américains. (ou devrais je dire “américains” tout court !). Il est aussi une partie de la mémoire d’un pays qui omet souvent d’évoquer certains épisodes de ses annales.

Freedom. Une histoire photographique de la lutte des Noirs américains de Manning Marable et Leith Mulling, publié par Phaidon, novembre 2003, 65 €, www.phaidon.com